一、定义
        花生四烯酸(arachidonic acid，简称ARA)，化学名称为5，8，11，14 - 二十碳四烯酸，相对分子质量304.5，分子式C20H32O2，属于n-6系列的长链多不饱和脂肪酸(PUFA)。

        ARA是哺乳动物内含量最丰富、分布最广、最活跃的一种多不饱和脂肪酸，主要以磷脂的形式存在于哺乳动物的器官、肌肉和血液中，尤其是脑和神经组织中。此外，ARA还是许多二十碳酸衍生物如前列腺素E2(PGE2)、前列环素(PGI2)、血栓烷素(TXA2)、白三烯Leukotirene B4(LTB4)和C4(LTC4)的直接前体。这些生物活性物质对脂蛋白的代谢、血液流变学、血管弹性、白细胞功能和血小板激活等具有重要的调节作用。
        二、ARA的来源
        1.体内转化
        ARA主要在肝中或肝外，由亚油酸（LA）通过脱氢去饱和反应和碳链延长形成，在正常饮食条件下，人体吸收的ARA中，内源者（体内转化）高于外源者（食物摄取）。
        2.食物摄取
        ARA广泛分布于动物的中性脂肪中，它是牛乳脂、猪脂肪、牛脂肪、血液磷脂、肝磷脂和脑磷脂中的一种成分，但含量较少，同时也是肾上腺磷脂混合脂肪酸的一种主要成分。鸡蛋脂肪中含有较多的ARA。此外，油料种子中也含有ARA。
        3.专门补充品
        传统制备ARA主要是从深海鱼油中提取，但含量低，不但受到季节、产地等因素的影响，而且鱼油中ARA的含量不稳定并且比较匮乏，故价格十分昂贵。现在人们利用微生物发酵法生产ARA，克服了上述不足，且生产周期短，培养简单，产品稳定，可以实现大规模的工业化生产。